Un estudio publicado en la revista “Nature” reveló que el virus de la influenza aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los investigadores aislaron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se propagaba a ratones y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitía de ratones lactantes infectados a sus crías.
Este hallazgo se produjo tras la detección de influenza aviar en un rebaño lechero de EE. UU. en la primavera de 2024, lo que marcó el primer brote documentado del virus H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces se ha observado la propagación del virus entre granjas y su infección en otros mamíferos, incluidos los humanos, lo que aumenta el riesgo para la salud pública. Se plantea la hipótesis de que la transmisión entre vacas puede estar relacionada con la contaminación de las glándulas mamarias y del equipo de ordeño.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron un virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probaron cómo el virus se replica y causa enfermedades en ratones y hurones, demostrando su capacidad para propagarse sistémicamente, incluso a las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la influenza aviar H5N1, nunca antes detectada en las vacas, también puede infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que indica que esta característica puede haber sido pasada por alto anteriormente. La transmisión del virus de ratones lactantes infectados a sus crías refuerza esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su capacidad para proliferar en la glándula mamaria, utilizando receptores celulares especiales adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, la epidemia en bovino presenta características que facilitan la infección y transmisión en mamíferos, incluido el humano.
Gustavo del Real Soldevilla, del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Influenza de Nueva York, subrayó que esta epidemia representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies animales no aviares. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva vía de transmisión, tanto a los terneros como potencialmente a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.
Ante el aumento de casos en mamíferos infectados con influenza aviar H5N1 y la capacidad evolutiva del virus, Nogales enfatiza en la necesidad de una vigilancia activa. Es fundamental evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a los mamíferos, incluido el humano. Aunque el riesgo para la población general es bajo, la situación podría cambiar y es fundamental permanecer alerta, recordando que las recientes pandemias de gripe han tenido como factor clave la gripe aviar.
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